За несколько месяцев до школьного благотворительного бала в воздухе уже витало странное напряжение. Оно копилось исподволь, в разговорах на школьном пороге, в украдкой брошенных взглядах на родительских собраниях. Пять, казалось бы, обычных семей, чьи дети сидели за одной партой или делились бутербродами на перемене, были связаны невидимой нитью. Никто тогда не знал, что эта нить в конце концов затянется в тугой узел вокруг горла незнакомца в бальном зале.
Семья Орловых переехала в город в начале осени. Глава семьи, Антон, был замкнут, а его жена, Алиса, слишком старалась понравиться, что лишь отталкивало. Их сын, Тимофей, был тихим мальчиком с привычкой слишком внимательно наблюдать за всеми.
Семья Ветровых, напротив, казалась образцом успеха. Ольга — душа любого комитета, ее муж, Максим, — влиятельный бизнесмен. Их дочь, София, была примой класса. Но по ночам в их идеальном доме раздавались тихие, но яростные споры.
Семья Соколовых жила скромно. Мария, вдова, работала на двух работах, чтобы дать образование сыну Кириллу. Мальчик был гением в математике, но его часто видели в компании старшеклассников с сомнительной репутацией.
Семья Новиковых держалась особняком. Игорь, бывший военный, воспитывал дочь Веру один. Он был суров и немногословен, а Вера казалась его точной копией — решительной и не по-детски серьезной.
И, наконец, семья Лебедевых. Молодая, эксцентричная пара художников, Лиза и Артем, чья дочь, Полина, ходила в школу в платьях, разукрашенных краской. Их квартира была полна странных картин и еще более странных полуночных гостей.
Их жизни начали пересекаться незначительно, а затем все чаще. Антон Орлов неожиданно устроился водителем к Максиму Ветрову. Кирилл Соколов начал делать за Веру Новикову уроки по алгебре. Лиза Лебедева писала портрет Ольги Ветровой, а во время сеансов они о чем-то долго и горячо шептались. Игорь Новиков однажды резко одернул Артема Лебедева на улице, и между ними пробежала искра немой вражды.
К зиме пазл сложился. Все они, так или иначе, оказались втянуты в старую, забытую всеми историю, связанную с закрытием местной фабрики годы назад. У каждой семьи был свой секрет, свой интерес, свой страх. Антон Орлов искал человека, виновного в гибели своего брата. Максим Ветров пытался скрыть следы давней финансовой махинации. Мария Соклова боялась, что правда о прошлом ее мужа всплывет наружу. Игорь Новиков охранял тайну, которая была не его. А Лебедевы, эти свободные художники, на самом деле собирали компромат, играя в опасную игру.
Они следили друг за другом. Обменивались угрозами, замаскированными под светские любезности. Шептались в раздевалке бассейна и в коридорах бизнес-центра. Все они ждали чего-то. Или кого-то.
И этот «кто-то» появился в ночь бала. Человек в маске, представившийся меценатом, пожертвовавшим крупную сумму. Он знал все их тайны. И он пришел не для того, чтобы танцевать.
Когда прозвучал выстрел, а гости в панике бросились к выходу, тело незнакомца лежало в центре зала, а маска съехала набок. Никто из присутствующих — ни Орловы, ни Ветровы, ни Соколовы, ни Новиковы, ни Лебедевы — не мог сказать, кто это. Но в кармане его фрака нашли пять фотографий. Пять детских лиц. Тимофея, Софии, Кирилла, Веры и Полины.
Убийство было лишь началом. Теперь тайна, связавшая их, стала кровавой, а незнакомец в гробу знал их детей в лицо.
