Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чуждых ей традиций и жестких придворных правил. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, но полностью переродиться — выучить язык, сменить веру, стать своей в этом холодном и блестящем мире. Будущая Екатерина осваивала науку выживания с первых дней.
Её брак с Петром Фёдоровичем не стал опорой, а лишь добавил трудностей. Придворные видели в ней чужестранку, муж — не более чем обязанность. Эти годы стали для неё временем учения и наблюдения. Она жадно читала, изучала труды философов, постигала тонкости российской политики и характеры людей у трона. Молчаливая, внимательная, она постепенно обрастала связями, завоевывала уважение гвардии и симпатии отдельных вельмож.
Шли годы. Её положение оставалось шатким, особенно с восшествием супруга на престол. Император Пётр III своими действиями терял поддержку ключевых сил в стране. Это создало уникальный шанс. Опираясь на верных офицеров, прежде всего братьев Орловых, и используя растущее недовольство, Екатерина совершила решительный шаг. В 1762 году, после почти двух десятилетий ожидания и подготовки, гвардейские полки присягнули ей. Петр III отрекся от престола без борьбы.
Так завершился долгий путь от невесты-иностранки до самодержавной правительницы. Эти два десятилетия закалили её характер, подарили бесценный опыт и превратили в ту Екатерину, которой предстояло войти в историю.