Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили воспользоваться моментом. Они перехватили донесение, исказили его смысл, представив молодую мать и младенца в самом неприглядном свете. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость, но распорядился ничего не предпринимать до его возвращения. Однако второе послание царя тоже было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
